佛陀提高了妇女的地位,他使妇女们认识到她们在社会上的重要作用。
佛不轻视妇女,只不过认为她们天性柔弱罢了。他既看到了男人的长处,也看到妇女的长处,并根据他的教义给她们以适当的地位。性别不同并不影响得到圣果的地位。巴利文常用“玛都加摩”的术语来称呼妇女,意思是“母辈”或“母界”。在佛教中母亲有高尚的地位,妻子被认为是丈夫最好的朋友。
有些轻率的评论家们指责佛教排斥妇女。这种说法是很片面的。佛陀起初不愿接收妇女进入僧伽是有一定道理的,但是后来他还是答应了他的姨母波阇波提·乔达摩的要求,让她出家,还建立了比丘尼的僧团。正如阿罗汉舍利弗和目犍连被指定为僧伽的首席弟子一样,佛陀也指定阿罗汉凯嫲和优薄罗婆娜作为首的女弟子。许多其他的女弟子也被佛亲自命为优秀的和虔诚的信徒。
有一次,憍萨罗国王听到王后生了一个女孩儿,很不高兴,佛陀对他说:“人主啊!可以证明,一个女孩子甚至是比男孩子更好的后代。”
通过奉行“达磨”(法)和参加僧伽,许多被遗忘的、在各方面表现优秀的妇女们得到了解脱。在这样的新僧伽中,皇后、公主、贵族小姐、寡妇、失去子女的母亲、穷苦的妇女、可怜的妓女,不管原来的身份和种姓怎样,她们都平等交往,过着尊严和谧静的生活,呼吸着自由的空气。
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